东宫出发，一路追踪到城南的苗疆聚居区。

那里的房屋低矮，多以竹木结构，屋檐下挂着风干的草药，空气中弥漫着一股奇异的药香。常升化名“陈郎”，以收购苗药为由，接近当地的老者。几番试探下来，终于在一处破败的竹楼里，找到了线索。

竹楼深处，藏着一间密室。密室的石壁上，刻满了天蛊门的图腾，地上散落着几只空了的蛊罐，罐底还留着未干的蛊液。而密室中央的石台上，放着一封未寄出的密信，字迹潦草，却清晰可辨：“常升北去，京中无主，三日后再取兰氏性命，搅乱大明根基。”

常升看完密信，眼底的怒火几乎要喷薄而出。他转身走出竹楼，对着身后的心腹吩咐道：“布控。明日清晨，在此地设伏。务必擒获所有天蛊门余党，一个不留！”

一夜无话。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，京郊的官道上，三万京营将士已整装待发。常升一身金甲，骑在马上，目光扫过麾下将士，朗声道：“将士们！国难当头，本将军本应与诸位同赴漠北，击退鞑虏！但天蛊门余党尚在京城作祟，谋害皇亲，祸乱根基。本将军暂领精锐折返，与诸位共除国贼！”

将士们齐声应和，声震云霄。常升抬手，命副将率主力继续北上，自己则带着千名精锐，策马折返京城。

当他再次踏入东宫时，朱标已在殿内等候，身边跟着面色稍缓的太子妃。榻边的案几上，放着一只刚煮好的药碗，药香袅袅。

“查到了？”朱标问道。

常升点头，将密信与蛊虫图腾递上：“太子殿下，天蛊门余党藏在城南苗疆聚居区，已布下天罗地网，只待他们自投罗网。”

太子妃轻轻抬手，声音虚弱却坚定：“二弟，此番辛苦你了。我这条命，是你救的。若此次能除尽蛊患，祝我二弟北境大捷，平安归来。”

常升握住她的手：“你是我亲姐姐这么说就生疏了。再说护驾卫国，也是我的本分。”

他转身看向窗外，东方的旭日正缓缓升起，金色的阳光洒满京城，驱散了一夜的寒意。而他知道，这阳光之下，仍有阴影未散。

城南苗疆聚居区，竹楼内外，已被常升的精锐团团围住。竹楼里，数名身着苗服的人正围坐在一起，手中捧着蛊罐，低声商议着。他们以为常升已领兵出塞，放松了警惕，却不知死亡已悄然降临。

金甲将士瞬间涌入竹楼，刀