母亲的身体与期盼，以及族中略显残酷的竞争，终是推着他走上了这庚子科的考场。

接下来的日子，应试的学子们皆在等待放榜中度过。

此次乡试，规模空前宏大。

西安经历动荡的那两年，乡试虽未停考，但敢来赴考的秀才寥寥无几，至于其间考中举人者亦被清算革去功名，须重新应试。

因此种种，此番乡试人数众多，各处会馆住满，便可见一斑。

阅卷程序繁复，放榜之日最迟也要等到近一个月之后。

直到九月十四，方有确切消息传出：定于次日黎明张挂桂榜。

九月十五当日，寅时未至，提前得知消息的贡院外已是万头攒动，人流如潮。

放榜谓之“桂榜”，于黎明时分张挂。

“桂”取自“蟾宫折桂”之典，亦是合桂花盛开之景之意。

今日放榜，堪称盛况空前。

宋溪依循惯例，在会馆静候消息。

一旁同坐的卫嘉祥不知何时已神游天外，茶盏握在半空良久，才缓缓放下。

他一颗心悬在半空，书读不进，茶饭无心。

与宋溪邻座的还有他的二哥宋虎，此刻更是按捺不住，伸长脖子，身子半离座椅。

天未明时，他已在房中踱步，隔窗遥望贡院方向，抓耳挠腮，嘴里念念有词，把同屋的宋柱也吵醒了。

此时与宋虎相邻而坐的宋柱虽面似沉稳，唇色却微微发白，泄露了心中紧张。

他端坐椅上，手中茶杯半晌未举，目光不时投向门外，额间已渗出薄汗。

此时清晨，正是一日凉爽之际，多数人却已冒出冷汗。

会馆中，如他们一般情状的学子不在少数。

平日里安静清幽的院落，此刻弥漫着一股无形的焦灼。

管事与伙计们亦早得吩咐，一有消息，立刻来报。

天色由墨黑渐次转为灰蒙。贡院方向传来的喧哗声，隔着几条街巷，隐隐约约飘至会馆。

时强时弱，不住撩拨着众人的心弦。

每一次远处响起密集的脚步声或隐约的欢呼，都会引得会馆中人纷纷探头，待辨明并非报信之人，又失望缩回。

空气仿佛也随着这起落而愈发凝滞。

已有等候的学子耐不住这般气氛，又不愿离去，只得与身旁好友闲谈，试图转移焦躁的心绪。

还有人坐在一旁狂饮茶水，一壶见底，忍了又忍，才起身去了茅房。

此时，宋溪无端心跳加快，原本还算平静的内心，倏然被揪紧。

心跳声与更漏的滴答声交织在一处，倍觉难熬。

忽然，一阵急