’、‘亏空’，漕粮转运规矩改了不少，路上查验的关卡多了好几道。有些背景硬的船队，动不动就清道，咱们这些小本生意的，耽搁不起啊！”

船老大附和：“谁说不是呢！听说不止是粮，还有从北边来的木料、石料，也都是大事，押运的人凶得很。”

“木料石料？”商船老板眨眨眼，“那可是修河堤、建闸坝用的……莫不是哪处大工又急了？唉，兴一工，劳万民，肥……嘿嘿。”他干笑两声，截住了话头。

又行数日，客船驶出白河，汇入烟波浩渺的汉水。

江风猎猎，极目远眺，但见大江东去，千帆竞发。

远处，一座雄城的轮廓在水汽中逐渐清晰。

“襄阳到了！”船老大高声喊道。

汉水之滨，天下腰膂的襄阳城，已然在望。

客船在襄阳码头靠岸，眼前的繁华喧嚣更胜南阳。

樯橹如林，号子声、叫卖声、车马声汇成一片沸腾的海洋。

然而，崔堰与宋溪刚踏上码头石阶，便察觉出一丝紧绷感。

穿着不同号衣的兵丁、衙役明显增多，目光锐利地扫视着人流；几处显眼位置张贴着新的官府告示。

一护卫挤过去看了告示回来，低声禀报：“公子，宋公子，告示是襄阳府新近贴出的，重申漕粮转运章程，严禁夹带私货、延误时限，并说……近日有朝廷和王府特使巡察湖广、河南等地漕务、河工，各地务必整肃，配合查验。”

“王府特使……”崔堰了然于胸，与宋溪交换了一个眼神。

沈老先生的暗示，沿途所见所闻，至此已完全串联起来。

他们在城中安顿后，决定去茶楼坐坐。在“望江楼”二楼雅座，邻桌几位行商模样之人的交谈声隐隐传来。

“……这日子是越发难熬了！自从去年北边那档子事之后，上头跟换了天似的！”一个面色黝黑的中年商人抱怨。

“可不是么！”另一人接口，声音压得更低，“听说因为牵扯到……那边，朝廷震怒，撤换了好大一批人。现在管漕的、管河的，不少都是新面孔，拿着尚方宝剑来的，油盐不进，只认死章程。”

“新人新气象，本也寻常。可坏就坏在，地头蛇们根子深呐！新来的老爷们想雷厉风行，把一切都抓在手里，谈何容易！明面上规矩严了，暗地里较劲、下绊子的事反而更多了！听说好些地方，漕粮转运都慢了，损耗却莫名大了……”

“何止！”又一人凑近些，几乎耳语，“新