衣裙，

身形比在沭阳时更显纤细单薄，

双手紧张地交握着，

指尖因用力而微微发白。

感受到苏惟瑾的目光，

她的头垂得更低，

耳根却不受控制地泛起红晕，

连纤细的脖颈都染上了一层薄粉。

“芸娘，”

苏惟瑾的声音放缓，

带着显而易见的温和。

“一路辛苦了。”

芸娘闻声，

身子几不可查地轻颤了一下，

这才鼓足勇气抬起眼帘，

飞快地瞥了苏惟瑾一眼，

又迅速垂下，声如蚊蚋，却清晰地道：

“劳…劳苏大人挂心，不…不辛苦。”

那一声“苏大人”，叫得生疏又恭敬，

却掩不住话尾一丝不易察觉的颤抖。

她身旁，她父亲陈伯康由老妻搀扶着，

不住地咳嗽，面色蜡黄，

但看向苏惟瑾的眼神充满了无尽的感激，挣扎着想行礼。

苏惟瑾连忙上前虚扶：

“陈伯不必多礼，一路劳顿，快请进屋歇息。”

他的目光再次掠过芸娘时，

带着安抚人心的力量，

微微颔首，一切尽在不言中。

芸娘感受到那份一如既往的尊重与关怀，

紧绷的心弦稍稍松弛，

脸颊却更红了，心中五味杂陈，

既有他乡遇故知的亲切，

又有面对身份悬殊的局促，

还有一丝难以言喻的、隐秘的喜悦。

一番安顿叙旧后，苏惟瑾将周大山叫到书房。

周大山还是那副魁梧模样，

一身风尘仆仆，但眼神里除了往日的忠厚，

还多了几分不易察觉的局促。

“大山，这趟辛苦你了。

南京那边都稳妥了？”

苏惟瑾亲手给他倒了杯热茶。

“瑾哥儿放心，元哥儿和率哥儿都能顶事了，

铺子和船队都打理得井井有条。”

周大山接过茶，却没喝，

摩挲着粗糙的茶杯边缘，

犹豫了一下，瓮声瓮气地开口：

“瑾哥儿，我……我有个事，

憋心里好几天了。”

“嗯？你说。”

苏惟瑾看出他的异样。

“瑾哥儿，你现在是状元爷，

是翰林院的老爷，

天天跟那些尚书、阁老们谈的都是国家大事。”

周大山抬起头，眼神里带着困惑和一丝自卑。

“我瞅着，我除了这把子力气，

会几下拳脚，也帮不上你啥大忙了。

护个院、跑个腿，随便找个护院都能干。

我……我怕自己没啥用，给你拖后腿。”

这个憨直的汉子，在亲眼目睹、

耳闻苏惟瑾在京城的圈子后，

第一次深刻感受到彼此身份地位的鸿沟，

产生了强烈的危机感