商贾打扮，倒也觉得顺眼。

“赵掌柜客气了，这一路走得可还顺利？”

赵元朗直起身子，笑得一脸和气。

“托陛下的洪福，沿途都有照应，没遇上什么麻烦事。就是这天气越来越冷，伙计们有些熬不住。”

赵春生侧开身子，让出城门。

“进堡歇息一晚吧。我让人准备了热汤和羊肉，弟兄们吃饱喝足了，明天再出关。”

商队缓缓进入堡垒，内部的空间比从外面看要大得多，靠着山壁挖了许多窑洞，足够容纳上千人歇息。

当天夜里，赵元朗和赵春生坐在一个烧着火盆的窑洞里，中间摆着一壶烈酒和一盘烤羊腿。

赵春生用刀子割下一块羊肉扔进嘴里，嚼了几下咽下去。

“出了这道关口，往西走两百里，就是萨珊帝国呼罗珊行省的地界。”

他用刀尖在地上画了一条线。

“萨珊人在那里设了一个哨站，驻扎着大约三百名骑兵，专门盘查过往的商队。”

赵元朗端起酒碗喝了一口，烈酒入喉，热气直冲脑门。

“赵将军，那哨站的规矩是什么？”

赵春生冷笑了一声。

“规矩就是他们手里的弯刀。看你带的货多，就会找个借口扣下一部分当过路费；要是遇到脾气不好的，甚至会直接把人扣下。”

赵元朗放下酒碗，脸上的笑意收敛了几分。

“下官明白了。银子能解决的事，就不是难事。”

赵春生看着他。

“陛下交代过，这趟商队是去探底的，能不惹事就不惹事。但要是萨珊人欺人太甚，你也不用怕事。”

“退回来，我这几百杆火枪和二十门大炮，就是你的后盾。”

赵元朗站起身来，郑重地行了个礼。

“下官记下了。”

清晨的阳光刚刚照亮雪山的山顶，赵元朗的商队就出了葱岭堡垒，踏上了前往呼罗珊的戈壁滩。

两百名陷阵营的老兵换上了粗布皮袄，腰间挂着西域常见的弯刀，把那些装满蜀锦和瓷器的木箱护在中间。

三十个锦衣卫的暗桩混在赶骆驼的伙计里，一个个低眉顺眼，看着就像是最普通的苦力。

赵元朗骑在白骆驼上，手里拿着一个羊皮水囊，不时喝上一口。

队伍在戈壁滩上走了整整五天，沿途除了几处干涸的绿洲，几乎看不到人烟。

第六天中午，前方出现了一座用黄土夯筑的哨站。哨站外面竖着一根高高的木杆，上面飘着一面绣着太阳和雄狮图案的旗帜。

那是萨珊帝国的国旗。

一队穿着锁子甲的