什么顶着烈日去催科税？凭什么在那穷乡僻壤里熬日子？”

“靠圣贤书吗？靠那几句‘为天地立心’的口号吗？”

“那是骗鬼的。”

老首辅重新拿起那枚核桃，指关节用力，核桃在掌心咔咔作响。

“这些人若是不做事，这国家机器就转不动。机器停了，那才是真正的天下大乱。”

“所以……”

老首辅的声音低沉下去，带着一股子阴冷的寒意。

“有时候，苦一苦百姓，骂名让我来背。”

“只要这大明还没塌，只要这架子还没散，哪怕是喂饱了一群狼，也好过让这群羊被外面的老虎吃得骨头都不剩。”

袁远飞张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙像是被棉花堵住了。

这是一种何等荒谬，却又何等自洽的逻辑。

贪腐，竟然成了维持这庞大帝国运转的润滑油。

如果不喂肉，这台机器就会立刻生锈、卡死，甚至爆炸。

“你要想明白。”

老首辅站起身，拍了拍袁远飞的肩膀，那手掌沉重得像是一座山。

“这世上，除了那个姓木的，没人做得了孤臣。”

“而那个姓木的……”

老首辅顿了顿，目光望向虚空。

“他是个怪物。你不是。我也不是。”

茶凉了，再续便是。

但有些话一旦说开了，心里的那道口子就再也合不上了。

老首辅并没有让这压抑的气氛持续太久，他推开静室的门，外面是首辅府那修剪得如同仙境般的后花园。

初春的寒意还未散去，几株早梅在枝头瑟瑟发抖。

袁远飞跟在老师身后，脚步有些沉重。

“陪我走走吧。”

老首辅背着手，身形有些佝偻。脱去了那身象征着极权的绯色官袍，此时的他，看起来就像个普普通通的邻家老翁。

两人沿着回廊，慢慢踱步。

“远飞，你是不是觉得，为师是个不折不扣的奸臣？”

老首辅突然开口，没有回头。

袁远飞低着头，看着脚下的青石板：“学生……不敢。”

“不敢，那就是心里这么想了。”

老首辅笑了笑，走到一座石桥边停下。这桥下是引来的秦淮活水，清澈见底，偶尔有几尾锦鲤游过。

“那我给你讲个故事吧。”

老首辅扶着石栏杆，目光有些恍惚，仿佛穿透了这几十年的光阴，回到了那个他还不是首辅，甚至不是大员的年轻岁月。

“大概是四十年前吧。”

“那时候我刚中进士，外放去做了个小小的知县。年轻气盛，眼里揉不得沙子，跟你现