官斗胆，请总督、将军派兵围剿！”他猛地躬身，腰弯得像张弓。

“县城不是已经收复了？”祥厚抚着山羊胡，慢悠悠地说，“既已收复，何必再兴师动众？”

“将军有所不知。”李星元急声道，“水匪主力未损，若成了流寇，危害更大！”

璧昌沉默了片刻，看向祥厚：“要不，让苏松镇总兵周国梁统筹剿匪？”

“我看可行。”祥厚点头。

得到两位大佬的首肯，李星元松了口气。

他知道，朝廷现在最怕地方用兵——打输了丢面子，打赢了怕武将拥兵自重。

江宁的八旗兵，早十几年就不操练了，谁也不知道还有没有战力，只要不出战，就能一直装下去。

他刚要告辞，一个传令兵跌跌撞撞地跑进来，甲胄歪了，帽子掉了，脸上全是汗：“大人！八百里加急！吴江县城……被水匪攻破了！”

“什么？”璧昌和祥厚同时站起来，太师椅被带得往后滑了半尺，撞在柱子上发出闷响。

时间回溯道清晨，吴江县城，晨雾还没散。周立春带着锦帆军，刚从上海赶来——这里水网密布，本就是小刀会的地盘。

黎明前的黑暗里，城门下的差役打着哈欠，连火把都快灭了，上海被攻的消息，还没传到这里。

“吱呀”一声，侧门被悄悄拉开，是小刀会的内应。

锦帆军弟兄们鱼贯而入，手里的洋枪上了膛，却没开一枪——守城门的差役刚反应过来，就被刀柄砸晕，捆成了粽子。

没费一兵一卒，周立春就带人杀到了县衙。

县令正在后堂搂着小妾睡觉，听见动静，连官服都没穿，从后门翻出去，跑了个无影无踪。

周立春走进县衙，下了三道命令：“一，去大牢，把小刀会的弟兄都放了；二，抄了城里的烟馆赌场；三，召集富户，按家产收‘平安费’。”

吴江不是上海，陈林没必要客气。

这些富户的银子藏在地窖里，不过是堆数字，不如拿来养兵、买枪。

他只要一半，已经算手下留情了。

可偏有人不识趣。

有个姓张的盐商，虚报家产，还放话“水匪不敢动我”。

周立春二话不说，带着人抄了他的家，金银珠宝装了十几箱，全拉走了。

剩下的富户吓得脸色惨白，赶紧乖乖交钱。

第二天中午，一支绿营兵才姗姗来迟。

两百多人的队伍，稀稀拉拉地走在官道上，士兵们一个个面黄肌瘦，扛着的兵器五花八门——鸟铳锈迹斑斑，长矛上