日内若不见王庭烽烟，第九日清晨，无论成败，必须南返。本帅会命苏定方率一万轻骑在浑义河口接应。”

“末将领命！”苏定方肃然抱拳。

李靖看向李毅，苍老的眼中有复杂情绪：“承钧，此去非比寻常。你不仅是先锋，更是一柄刺向突厥心脏的匕首。万事……珍重。”

李毅单膝跪地，双手接过李靖递来的令箭：“必不负卫国公，不负陛下！”

五月廿六，寅时，天色未明。

五千玄甲铁骑已集结完毕。每人配三马：一匹乘骑，一匹驮载粮草兵器，一匹备用。马匹皆选耐力最强的河曲马与突厥马杂交品种，虽不及纯种战马迅捷，却能负重长途奔袭。将士们默默检查弓弦箭囊，给马蹄裹上厚麻布以减声响——这是李毅以秘法传授的“无声行军”之术。

李毅翻身上马，踏雪乌骓似感受到主人战意，不安地刨着前蹄。他回头望去，五千双眼睛在黎明前的黑暗中闪着寒光。

没有战前动员，没有豪言壮语。李毅只举起禹王槊，向前一指。

铁骑如黑色溪流，悄无声息地没入北方草原的黑暗之中。

前两日，行军尚算顺利。沿浑义河干涸的河床北上，虽颠簸却隐蔽。斥候前出二十里哨探，始终未发现突厥游骑踪迹——此路确如老萨满所言，早已被草原人遗忘。

第三日，队伍进入大戈壁边缘。放眼望去，天地间唯余黄沙与砾石，稀疏的骆驼刺在热风中颤抖。正午时分，烈日炙烤，许多战马开始喘粗气。

“侯爷，照此速度，八日恐怕……”副将低声禀报，声音沙哑。

李毅抬头观日，又取出老萨满所绘简陋地图。羊皮上标记着一处模糊泉眼符号，旁有突厥文小注：“月圆之夜，沙下有水。”

“传令，就地休整，入夜再行。”李毅下马，抓了一把滚烫的沙子，“今夜是五月廿八，正是月圆。”

亥时，明月升空，戈壁滩镀上一层银白。李毅按图索骥，终在一处背风沙丘下，寻得几丛异常茂盛的岌岌草。他命人向下挖掘，三尺之后，沙土渐湿，再深一尺，竟有清水渗出！

五千人马的饮水危机，暂得缓解。

第四日至第六日，队伍在昼夜颠倒的行军中渡过。白昼躲入背阴处歇息，夜晚借星光赶路。戈壁的夜寒冷刺骨，许多士卒手脚生满冻疮，却无人抱怨。

第七日黄昏，前方斥候带回关键情报：已越戈壁，入草原边缘，东北方向百里外有大规模牛羊