疲惫如潮水般涌来。

怀恩趋前半步，声音轻得几乎听不见：“皇爷……保重龙体，怒极伤身。”

弘治帝苦笑一声，嗓音沙哑：“怀恩啊……朕的人……也背叛朕了。

好胆……真是好胆！”

顿了顿，他缓缓睁眼，寒芒乍现：“东厂，必须换血。

你替朕挑个忠心的上来。”

怀恩忙叩首：“奴婢不敢擅断，皇爷圣明如炬，谁堪大任，但凭圣裁！”

弘治帝冷冷一瞥：“朕让你选，你就选！”

“是……是，老奴遵旨。”

这一句，不只是放权，更是托付。

怀恩幼时曾冒死救他于冷宫，这份情，这份信，早已深入骨髓。

但怀恩怕。

他怕的不是吕茂，而是将来——等吕茂真被扶上位，自己裤裆里就算没沾屎，也早糊满了泥巴，跳进黄河都洗不清。

他是司礼监掌印，一人之下、万人之上，可若和东厂那群疯狗勾肩搭背，沆瀣一气，迟早变成宫墙内一抹见不得光的影子。

如今皇上信他，可圣心难测，哪天换了个宠信的太监，一句“怀恩私通东厂”，就能让他万劫不复。

他领了旨，从养心殿出来，雪粒子砸在青石板上噼啪作响。

寒风卷着朱红宫墙的肃杀，吹得他衣袖猎猎。

他没搞半点私相授受，直接立下新规：考核流程全按祖制走，一步不越，一丝不苟。

老狐狸活到今天，靠的就是这份谨慎。

……

东华门外，阴云压城。

东厂衙门深处，黑瓦森然，檐角如刀。

“干爹。”

马芳快步踏进堂中，靴底踩碎一地枯叶。

他声音压得极低：“顺天府最近风向不对。”

吕茂正捧着茶盏，闻言眼皮一掀：“说清楚。”

“今儿宫里传话，内阁六部、连约翰牛公都进了养心殿——密议良久。

从前那些见了咱们番子就哆嗦的官油子，现在一个个挺直了腰杆，眼神都不怵了。”

吕茂眯起眼，眸底掠过一道冷光，像毒蛇吐信。

“出事了。”他嗓音沙哑，“查！到底是谁动的手脚？”

马芳摇头：“还在追线索……但自打您前几日会过那小子后，第二天，城里就变了味儿。”

他顿了顿，咬牙道：“会不会……是他搞的鬼？”

……

紫禁城，风雪漫天。

怀恩刚踏出养心殿台阶，一个小太监便踉跄着迎上来，帽檐落雪，脸色发白。

“老祖宗……张狗儿，把今日内阁入宫的消息，传去了东厂！”

怀恩脚步一顿。

他站在汉白玉阶上，