年以上、经得起推敲的庶吉士，方有资格应试。

文徵明与谢丕，资历尚浅，只能远远旁观。

院中另十位庶吉士却早已按捺不住，三五成群聚在廊下，袖口微卷，眉宇间跃动着跃跃欲试的锐气。

“那斜封官凭啥挤进来？”

“圣上亲笔朱批点的名——简在帝心，你们眼红也白搭。”

“话虽如此，老夫倒真想不通，他来凑什么热闹？嫌脸丢得不够快？”

旁人压低声音接茬：“莫非……题目早漏给他了？”

“荒唐！”

试题是弘治皇帝携内阁与礼部闭门三日、字字推敲定下的，谁敢在这上头动手脚？

况且苏尘本就饱受非议，这场考试早已不止是庶吉士们的事——杨廷和盯着，都察院候着，六科给事中更是睁大了眼。

天子与中枢若真敢泄题，岂非把刀柄递到政敌手里？

公道二字，这次倒真不必多疑。

众人相视一笑，笑意里淬着冷意：“那就让他开开眼，什么叫治国之才！”

“翰林清流，岂是靠恩宠堆出来的泥胎能踏进来的？”

“仗着圣眷当了斜封官，还真把自己当栋梁了？”

廊下笑语渐起，言语轻飘，眼神却如刀锋刮过苏尘的名字——那是一种近乎本能的睥睨，仿佛胜负未启，大局已定。

……

夜色沉落，青藤小院的窗纸透出暖黄光晕。

四月风软，雪早已化尽，气温一天比一天活泛起来。苏尘正伏案翻书，忽闻门外脚步声稳而沉，抬头便见弘治皇帝立在阶前。

苏尘一怔，连忙起身，抱拳躬身：“臣参见皇上。”

弘治斜睨他一眼，语气淡得像拂过书页的风：“朕没搅你读书吧？”

“不曾。”

“来送考题的？”

弘治嘴角一抽，鼻腔里哼出一声：“美得你！”

他神色倏然转肃，迈步进屋，烛火在他眉骨投下两道深影：“江西的事，说说。”

看来这些日子，皇帝已悄悄铺开线索，分明嗅到了那边空气里的异样。

果然——都察院暗访江西两趟，翻遍府县卷宗，竟连半片宁王越轨的蛛丝都捞不着。

越是干净，越叫人脊背发凉。这般滴水不漏的城府，若真存了别样心思，将来朱厚照怕是压不住。

弘治近来咳得勤了，手按胸口时总觉力气一日薄似一日。他得赶在身子彻底垮掉前，替儿子扫清所有暗礁。

他目光直直钉在苏尘脸上：“朕派人查了，一无所获。”

“可朕心里硌得慌。依你看，该往哪儿凿第一道缝？”