小虎是第七天发现那些踪迹的。

那天他往东走了十五里，翻过两座山，在一片松林里看见脚印——不是野兽的，是人的。脚印杂乱，至少七八个人，穿的是草鞋或破布鞋，不是清兵的靴子。

他蹲下仔细看。脚印新鲜，不超过一天。旁边还有折断的树枝，断口白生生的。

有人在这儿活动，而且不是清兵。

小虎心里一紧，又有点兴奋。他顺着脚印跟下去。

脚印时隐时现，但大致方向是往北。跟了约莫三里，到一处崖壁下，脚印消失了。

小虎躲在树后观察。崖壁上藤蔓密布，但仔细看，有一处的藤蔓不太自然——像是经常被拨开。

他等了半个时辰，没动静。正犹豫要不要靠近，突然听见说话声。

声音从崖壁方向传来，很低，但能听清。

“……粮食快没了，得想办法。”

“山下都是清兵，怎么弄？”

“要不……抢？”

“抢谁？老百姓？咱们也是老百姓！”

小虎屏住呼吸，慢慢挪到一块石头后面，探头看。

崖壁那处的藤蔓动了动，钻出个人来。是个汉子，三十来岁，瘦，但结实，手里拿着把柴刀。他警惕地左右看看，然后朝林子里走。

小虎等他走远，才悄悄摸到崖壁下。

藤蔓后面，果然是个山洞。洞口不大，但里面隐约有火光，还有人声。

他不敢进去，趴在洞口边听。

洞里人不少，有男有女，还有孩子小声哭。听说话，大概十几个人。

“铁柱哥回来了！”有人喊。

脚步声，刚才那汉子回来了，手里提着两只野兔。

“就这点？”一个苍老的声音说。

“山里野物也少了。”叫铁柱的汉子说，“清兵搜山，惊跑了。”

洞里沉默了一会儿。

“要不……咱们下山吧。”一个女人小声说，“总比饿死强。”

“下山？”铁柱声音提高，“下山就是死！王老五一家怎么死的？不肯剃发，全砍了头！你想让你娃也那样？”

女人不说话了，孩子哭起来。

小虎听得心里发酸。这些人，和他们一样，是被逼上山的。

他正想着要不要进去，突然脚下一滑，踩落一块石头。

“谁？！”洞里一声厉喝。

小虎转身就跑。

但晚了。洞里冲出三个人，把他围住。都是汉子，手里拿着棍棒柴刀，眼神凶狠。

“小孩？”一个汉子愣了下。

“我不是坏人！”小虎举起手，“我就是……路过。”

“路过？”铁柱——就是那个瘦汉子