火候大小、鼓风快慢，全都仔细记下。”

他掂了掂手中的铁块。

“这不过是个开头。”

“咱们要的铁，得比这更硬、更韧，要能千锤百炼，要能打成最好的刀、最坚固的甲，甚至……”

他顿住未再说下去，目光投向远处朦胧的山影。

“年前再稳几炉，之后大伙好好歇歇，准备过年。”

年关，就在这第一炉铁水灼人的余温与淡淡的硫磺气息中，一日日逼近。

腊月二十八，田七带着两辆满载的大车到了白狼山。

猪肉、羊肉、米面油盐、成包的点心、厚实的新棉衣……

实实在在的年货堆满了寨前空地。

“赵二哥，这是府里一点心意，给兄弟们添些嚼谷，过个暖年。”

田七搓着冻僵的手，脸上挤着笑。

赵卫冕道过谢，引他进窑洞烤火喝茶。

热炕驱尽了田七一身寒气，灌下一大杯热茶后，他长长舒出口气，笑道：“这窑洞虽简陋，倒是真舒坦。”

望着外头为过年忙得热火朝天的景象，他叹了一声。

“若是身上没担着那些负累，我也真想学赵二哥这般，寻个安生地方，过几天逍遥日子。”

赵卫冕一听，便知有事。

他又斟了杯热茶推过去。

“是不是出了什么事？”

田七脸上浮起一抹苦笑，手里那只粗陶茶碗转了又转，“朝廷……跟夷人讲和了。”

赵卫冕抬眼看他。

田七嘴角扯了扯，那笑容比哭还难看。

“夷人答应退兵，条件是：割让峪口关外所有地界，再赔一百万两白银，另加绢帛茶盐无数。”

赵卫冕捏着茶碗的手指骤然收紧。

“割地？赔款？峪口关外的山地是天险屏障，就这么拱手让人？”

他的声音不高，却冷硬如冰碴。

割地赔款，无异饮鸩止渴。

这道理，庙堂上那些人，真不懂吗？

田七猛灌了一口热茶，仿佛要将满心的憋闷也吞咽下去，眼圈却已泛红。

“懂？他们怎会不懂！”

“可那些大人们说，打不起了！今年南边发大水，北边闹旱，粮税收不上来，国库早就空了。”

“还说咱们北境连年用兵，花钱如流水，再打下去，江山都要动摇！”

“江山动摇？”

赵卫冕冷笑一声。

身为军人，他最见不得这般行事。

“割地赔款就不是动摇国本？”

“没了关外缓冲，夷人下次再来，便直抵峪口关城墙根下！”

“一百万两，够他们养多少兵、造多少刀箭？这哪是买平安？”

“这是给自己