起来，走到刘实面前。

两人相距不过三尺。

“我不跟你谈忠君爱国。”高尧康说，“那套我在兵书上看了太多，没几个将领做得到。”

“我只问你一件事。”

“你带的兵，能不能吃饱，能不能穿暖，打仗的时候甲胄够不够厚、刀枪够不够利。”

“这些，你想不想改？”

刘实没有立刻回答。

他看着眼前这个年轻人。

那双眼睛很平静，没有慷慨激昂，没有志在必得。

只是平静。

像在问今天晚饭吃什么。

刘实忽然想起十年前。

那时他还是个伙长，带十个人守烽燧。西夏人围了三天，援军迟迟不到，弟兄们饿得啃树皮。

第四天，他杀了自己的马。

第五天，援军到了。

他被记了一功，马没赔。

后来他升了指使，每月军饷十五贯，到手八贯。

他问上官：剩下的呢？

上官说：规矩。

他又问：这规矩谁定的？

上官没答。

只是他的考评从此多了一笔：不谙上意，难当大任。

然后他就被调到了汴京，在步军司挂一个从七品的闲职。

每月领六贯俸禄，等着六十岁致仕。

他以为这辈子就这样了。

直到赵铁柱找到他，说：

“有个人想见你。他问，怎么才能让当兵的吃饱。”

刘实深吸一口气。

他抱拳，这次弯下了腰。

“衙内想问什么，卑职知无不言。”

那天下午，刘实在高尧康的书房待了一个时辰。

他们没谈忠义，没谈报国。

谈的是甲胄。

西军的步人甲，一副重五十八斤，防护好，但太沉，士卒穿着走二十里就喘不上气。

西夏人的瘊子甲轻，但防护差，铁箭近射能透。

有没有折中的办法？

谈的是军饷。

朝廷定的饷额不低，一层层克扣下来，到士卒手里只剩三四成。

有没有办法绕过这些盘剥，把粮饷直接发到人？

谈的是抚恤。

阵亡士卒的家属，有的连抚恤文书都递不上去。

怎么才能让活着的人知道，他们死去的丈夫、儿子，没有白死？

刘实离开时，天已经擦黑。

高尧康送到廊下。

刘实走了几步，忽然停下来。

他没回头。

“衙内，”他说，“卑职在步军司，认识几个和卑职一样的人。”

“都是在西军待过、得罪了人被踢回来的。”

他顿了顿。

“改日……卑职带他们来见衙内。”

高尧康说：“好。”

刘实大步走了。

背影很快没入夜色。

赵铁柱从阴影里走出来。

“衙