员神情肃穆，高声唱名引导，众人方屏息凝神，鱼贯而入。

过金水桥，抵奉天殿前广阔广场。但见丹陛高耸，汉白玉栏杆蜿蜒，殿宇巍峨，黄瓦在晨光中流金溢彩，一派天家气象，令人心生敬畏。

广场上早已按名次设好试桌，笔墨纸砚齐备，案角各置清水一盏、小点一碟，以备不时之需。

辰时正，净鞭三响，声震九重，钟鼓楼乐声大作。

仪仗森严，文武百官分列，皇帝升御座，太子随侍在侧。

众贡士在赞礼官指引下行三跪九叩大礼，山呼万岁，声浪整齐划一，回荡在殿前广场。

礼毕，大学士捧策题至殿前宣读。题纸以黄绫裱面，由内侍逐一发放至各人案头。

整个过程鸦雀无声，只闻衣袍窸窣与纸张轻响。

皇帝年逾四十，面容清癯，端坐御座之上。虽病气萦身，面色略显苍白，然脊背笔挺如松，双目精光内蕴，那股久居上位的威压无声弥散，令人不敢直视天颜。

他的目光缓缓扫过殿下肃立的众士子，沉静如渊，又似能洞察人心。

虽未言语，但那道视线所及之处，仿佛带着无形的重量，让每个人都屏住了呼吸。

无人敢抬头，都微垂头颅，以示敬意。宋溪只进来时粗略看了一眼龙椅之上，并未看清人脸。

旋即，天子缓缓抬手。

侍立一旁的内侍立时躬身，随即挺直腰背，用清晰而极具穿透力的声音高宣：

“陛下赐题——诸生作答！”

声音在空旷的殿前广场回荡，似铜锣敲打在人心。

宋溪位置靠前，能感受到不少目光扫射在身上。

策题由皇帝亲自拟定，关乎时务经济。

宋溪深吸一口气，凝神静气，展开卷纸，但见题目正切中时弊，尤其涉及财赋、漕运、边储等实务。

他略一沉吟，闭目将腹中经纬梳理片刻，便提笔蘸墨，文思如泉涌。

笔下既有引经据典的稳重，更有不囿成规、直面积弊的犀利见解，尤其在开源节流、整顿税赋方面，提出了数条具体而微、颇具可行性的构想。

殿试文章贵在“对策”，须直面问题，提出切实方案，他自觉所思所写，正是皇帝想听的实话。

殿内炭火温暖，却无人因这暖意而觉得身心懈怠。时辰点滴流逝，只闻笔尖划过宣纸的沙沙声，偶尔有贡士紧张搁笔，轻啜清水。

日影渐移，近午时分，有太监尖声提醒：“诸生留意时辰！”

宋溪从容收笔，检查无误，待一旁小太监前来糊名、