跟娃儿好生说道，这一去，命就是跟溪儿绑在一块儿了。要拿命护好咱家的麒麟。”

“是！”两人齐声应道。

说完此事，老村长才慢慢悠悠提及信里所说还需再选人手。几个族老早已急得嘴唇发干，又不敢催促，此刻听他提起，立刻七嘴八舌都说起来。

无非都是夸赞自家儿孙如何能干，如何担得起这机会。老村长听着，并不应声。他人虽老了，心里却清明得很。谁成事，谁不成，他早有掂量。

眼看几位族老争得面红耳赤，几乎要吵起来，老村长这才开口：“明日祠堂里再说。”

次日清晨，宋氏祠堂大门洞开。

族老们洗净双手，恭恭敬敬上了香。老村长站在祖宗牌位前，将宋溪外放知府、需要族亲相助的事郑重禀告先祖。

随后，从祠堂公中取出十两银子。这十两给宋北、宋堂置办行装、充作盘缠。

另有一百两是宋溪给的，按嘱咐，用于修缮祠堂、贴补族学。

有关宋溪外放为四品大官的消息，这时已传遍全村。

宋北和宋堂被叫到祠堂前的空地上，全村老少几乎都围了过来。

孩子们羡慕地望着他们，老人们则反复叮嘱“要听溪哥儿的话”“别给咱宋家丢人”。

宋北沉默地听着，腰杆挺得笔直，黝黑的脸上看不出太多情绪。

他今年三十有一，因是猎户出身，加之这几年的历练，比同龄人更添沉稳与气度不凡。魁梧的身躯一如当年。

宋堂身形稍逊，站在他侧旁，面色同样沉稳平静。

老村长特意让他当着众人的面，将宋溪信中对二人的嘱托又念了一遍。

“……需能吃苦、守规矩、办实事之人。此去首要之责，便是护持周全，警醒机敏，遇事当以安危为第一要务……”

念到此处，宋堂的声音更显坚定。念完信后，老村长示意他退下，自己则拄着拐杖走到祠堂前的石阶上，清了清嗓子。

“溪儿信里还说，此番外放，除了北娃和堂娃，还需再选三五个得力的人手，帮着打理杂务、照应起居。名额不多，但事关溪儿的体面和安危，必须慎之又慎。”

话音落下，场中顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在老村长身上。

“我这把老骨头，看着村里这些后生长大。谁踏实、谁机灵、谁靠得住，心里都有一本账。”老村长的目光缓缓扫过人群，最后落在几个年轻人身上。

“宋河，你出来。”一个二十出头的壮实后生应声出列，皮肤