“正是。哥哥熊艰继位五年，却被弟弟诛杀，惜哉！”黄侯说道。

“在楚国，兄弟争斗，总是弟胜哥败，岂非怪事！”江伯意味深长地说道。

齐桓公一怔，说不出话来。却听蔡妃说道：“君侯答应领童子赏琴，为何在此议论不休？”

齐桓公一听，正中下怀，这个女人一来就帮他解围，便高兴地对两位国君说道：“寡人新得一古琴，非同寻常，二位且随我一见。”

这时，长卫姬带着众嫔妃和侍女走了过来。黄、江两君立即退到一边，等众人走过，才跟随而去。

中国古代以中原为华夏正宗。把中原以东的国家和部落鄙称为东夷；南方的各族群统称为南蛮；西方称西戎，北方则称北狄。东夷、南蛮、西戎、北狄被中原人视为异类，統称“四夷”，是讨伐的对象。在过去的数十年中，齐桓公几乎铲灭了北狄，又打败了西戎。现在，东夷主动归顺，齐桓公当然大为高兴。便在贯地之盟时答应讨伐唯一没有征服的南蛮楚国。

但他总是顾虑重重。或许，他真的老了，没有了必胜的信心？他忧心忡忡地从贯地赶回都城临淄。路上见一童子手持古琴沿路乞讨，爱琴的齐桓公见这把琴不寻常，便将童子和古琴带回。一年来与童子硏习琴艺，沉醉其中。

春日的阳光明媚和熙，齐桓公拉着蔡姬，高兴地来到园圃。园圃三面环水，满是亭亭绿树，夭夭修竹。地上绿草茵茵，繁花朵朵。琴师和童子早已把琴架好，管仲与众臣都在这里等候，远远见齐桓公挽着红衣紫裳的蔡姬走来，容貌俊秀、反应敏锐的大行隰朋对管仲耳语道：“此女上衣着红，下裳为紫，是以楚为上，以齐为下也，安得如此！”

“此必去年所娶之蔡女！君上宠之，伐楚无日也。”管仲忧心地说道。

满脸胡须的大司马宾须无说道：“蛮楚吞并江汉，灭申国，亡息国，其势直逼淮水。若不讨伐，东夷诸国恐为刀殂之肉！中原危矣！”

“楚国必伐！”管仲坚定地说道。

“仲父身体可好？”三人正在私语，齐桓公已经走了过来。

“有劳君侯牵挂，老臣身体尚健！”年近七旬，须发银白的管仲答道。管仲至少比齐桓公大十五岁。可他依然眉目清秀，皮肤洁白。椭圆的脸上，一双黑色的大眼明亮闪烁，那挺拔的鼻梁，优雅秀丽。修长的身材着一件浅灰色貂皮上衣，一条紫色鹿皮腰带，被北方贵族少