他此次伐楚，并不单纯是为报夺妻之恨，而是遵守对东夷诸国的承诺，保卫中原，以尽霸主之责！

他是齐国的第十五代君主，名叫小白，是父亲齐僖公三个儿子中最小的一个。他一上位，便拜管仲为相，采用管仲提出的“尊王攘夷”的国策，开始了称霸之路！

尊王，就是令天下诸侯以天子为尊，服从号令；攘夷，就是共同抗击四夷。当时，要把你争我夺、一盘散沙的中原诸侯团结在一起抗击四夷，只有齐国做得到。

二十多年来，齐桓公存刑救卫，分沟礼燕，九合诸侯，一匡天下！成为中原心悦诚服的霸主。现在，西戎、北狄之患已除，东夷最有势力的徐国、黄国和江国都与齐国结盟，已不足为患。只有南蛮楚国，成为中原最大的威胁。如果扫平楚国，中原将安定无忧，齐桓公将功德圆满。

但是，蔡穆公逃往楚国，楚人必定严阵以待！两强相斗，齐桓公感到胜负难料。当年，周昭王十万大军伐楚，尚且丧师江南，昭王溺水而死。今日的楚国，不知比当年要强多少！如若战败，他一世英名将付之流水。而中原，将被楚人吞噬！

“宋公到！”正当他忧虑之际，有人在宫外喊道。

齐桓公赶紧起身，与管仲一起出宫门迎接。刚好与大步赶来的宋桓公御说碰面。齐桓公高兴地说道：“宋公来得最早，果然有信！”

“齐侯已攻克上蔡，御说来迟也！”只见他身穿黑白相间的衮服，身材颀长，高高的鼻梁，一双大眼柔和明亮。见到管仲，笑着说道：“敝国之师，驻于城外，专候管卿调遣！”

“宋公果然信义卓著，此战何愁不胜！”管仲上前说道。

“闻蔡侯已逃往楚国？”宋桓公脸上显出一丝忧色。

管仲点点头。

“那郑伯也暗中结楚，管卿当心！”宋桓公提醒道。

齐桓公与管仲一听，茫然无语。郑国也是伐楚的八大主力之一，如果郑为内奸，战局更难预料。

就在这时，鲁僖公与上卿季友也来了。三人转忧为喜，奔下台阶相迎。

鲁僖公姬申，是鲁国故君鲁庄公的幼子。他原本也没有资格为君。六年前，鲁庄公因病去世，四弟季友遵大哥的遗命，扶立大哥的长子公子般为君，却被二哥庆父杀害。庆父立大哥的次子启方为君，他就是鲁闵公。可鲁闵公讨厌庆父大权独揽，又被庆父杀害。齐国大夫孙湫对齐桓公说道：“庆父不死，鲁难未已！”