仁义之师，为周礼而战，诸侯必从！”

君上主意已定，大家不好再争。况且维护周礼，中原人人有责，他们也不便再反对。便传召中原诸侯。

卫国首先响应。卫与宋同宗同祖，又与郑国有领土纠纷。卫文公听说郑文公推蛮楚为霸主，一怒之下，举兵来战。令人没想到的是，陈国也愿出兵。支持楚国的陈穆公，曾与楚王同赴临淄，又参与盂地之盟，但他却不赞同楚人盟台劫君，以武定霸，便也举兵护礼。

公元前369年3月，宋襄公以左师目夷领上军，以宋国大军为主力。大司马公孙固领下军，率卫、陈、滕三国军队。以公子荡、乐仆伊为大将，倾巢而出，大举伐郑。一举把新郑团团围住。

郑文公有楚国做后盾，不怕四国联军，号令举国军民奋力抵抗。新郑久攻不下。

宋襄公急了，他圆睁怒目，亲冒矢石，到城边指挥。目夷与公孙固也焦急万分，担心楚国来援，指挥大军拼死苦战。

四国大军日夜强攻，郑国眼看招架不住了，郑文公紧急派人星夜赶往郢都，向楚王求救。

楚成王闻讯大怒。那高鼻子刚刚放回，便不思悔改，公然背叛亳城之盟，他岂能坐视不顾？且郑、楚同盟，如胶似漆，他又怎能不救？

楚成王亲点大军，以成得臣领中军，斗宜申领左军，斗勃领右军，蒍吕臣为随军大夫，三军不救郑国，直扑宋国。

宋襄公闻报大惊，赶紧召集众将商讨对策。

大司马公孙固忧心忡忡地说道：“今天佑楚人，兵精将广，我军闻楚变色，不可拒矣！君上须以国家存亡为念，撤兵回国，与楚媾和！则大宋可保，君上无虞也！”

宋襄公反驳道：“中原亦云：仁者无敌！楚军虽勇，却为无礼之众；寡人势弱，却为仁义之师。昔我先圣以仁义之弱师，鸣条山一战，击败夏桀无道之强军，遂有六百年大商江山，今日我必效先圣之为，一战而霸！”

左师目夷说道；“楚军来攻，必经泓水，若我军回师，依水迎敌，尚有胜机。”

宋襄公大喜；“此计甚好，就依左师之言，转兵泓水！”立即令目夷回睢阳守城，自领中军，移师泓水北岸。