句。”老祭酒点了点纸面，“国库空虚，非民之过，乃官商勾结之弊。欲平边患，必先刮骨疗毒。这话说得太绝了。”

副主考看完整篇，倒吸一口凉气。

“这考生胆子太大了。这要是放出去，得得罪多少人？”

“得罪人？”老祭酒冷笑一声，“朝廷现在缺的就是敢得罪人的人！那些写花团锦簇文章的废物，能去西北筹粮吗？”

老祭酒拿起朱砂笔，在那份卷子上重重批了两个字：当取。

放榜那天，贡院外的八字墙前挤得水泄不通。

许清流没往前挤，站在街对面的茶摊旁，手里端着碗粗茶。

旁边桌坐着几个锦衣华服的京城公子哥，正摇着折扇高谈阔论。

“这次解元，非国子监的陈兄莫属。”

“那是自然，陈兄的文章连老祭酒都夸过。至于那些外省来的乡巴佬，能混个同榜就算祖上烧高香了。”

许清流喝了口茶，没搭腔。

榜单贴出来了。人群里爆发出哭声、笑声、骂娘声。

许清流放下茶碗，慢慢走过去。他从榜单的最末尾往上看。

没有。

看到中间，还是没有。

那几个公子哥也挤了过去，找了半天没找着陈兄的名字，反而指着榜首的位置，声音都在发颤。

“解元……解元是个叫许清流的！这是哪家的大才子？”

许清流抬起头，视线落在榜单最前面、最高的位置。

第一名，许清流，河谷县生员。

周围的人全在打听这个名字。

“许清流是谁？京城没听过这号人物啊！”

“河谷县？那穷乡僻壤能出解元？”

刚才还大放厥词的公子哥们面面相觑，脸涨得通红。

许清流站在人群里，听着这些议论，脸上没什么表情，只是把攥紧的拳头慢慢松开。

肩膀突然被人重重拍了一巴掌。

祁亮不知道从哪儿钻出来的，挤得满头大汗，头上的玉簪子都歪了。

他没穿锦缎，套了件灰布褂子，看着跟个脚夫似的。

祁亮盯着榜首那个名字，又转头看着许清流，嘴巴咧到了耳根子后头。

“行啊你小子！”祁亮什么废话都没说，只是用力捶了一下许清流的胸口，笑得见牙不见眼。

许清流也笑了。这半年压在心底的那口浊气，终于吐了出来。

次年春，会试如期举行。

许清流的名字再次出现在杏榜上，这次是会元。

连中两元，京城彻底轰动了。薛家和严家残存的势力全在暗中打探，想看看这个十五岁的少年到底长了几个脑袋。