手里捏着一个干饼子，啃一口，咽一口，就一口凉水。

他走过去，在他旁边蹲下。

“赵什长。”

赵铁柱连忙要站起来。

高尧康按住他。

“老周家嫂子，还病着？”

赵铁柱一愣。

他看了高尧康一眼，嘴唇动了动。

“……衙内怎么知道？”

高尧康没答。

他从袖子里摸出一个小布袋，放在赵铁柱脚边。

“这是三十贯。别说不要。”

赵铁柱没动。

他看着那个布袋，像看着一团烧红的炭。

“……衙内，老奴不是来讨赏的。”

“我知道。”

“老奴就是想……能帮一把是一把。”

“我知道。”

赵铁柱不说话了。

他蹲在原地，粗糙的手掌攥成拳头，骨节发白。

许久。

“……衙内，”他的声音很哑，“老奴替那些弟兄，谢您。”

高尧康站起来。

“谢什么。”

他拍了拍袍子上的土。

“他们流血的时候，没人替他们谢。”

他走了。

走出十几步，忽然停住。

没回头。

“赵什长。”

“在。”

“往后那些老军户家里，缺什么，直接报给账房。”

“就说……是护球社的杂支。”

赵铁柱站在原地。

他看着那个月白色的背影走远，走进槐树的阴影里。

然后他低下头，看着脚边那个布袋。

看了很久。

第二天清晨，护球社出操。

二十个人列队站好，等着衙内来点卯。

可衙内没来。

来的是赵铁柱。

他站在队列前头，腰杆挺得像一杆枪。

“衙内今日有事。”他说，“操练照常。”

没人动。

周贵张了张嘴，想问什么，没问出来。

赵铁柱沉默了一会儿。

然后他说：

“有句话，衙内没让传。是我自己要说。”

他扫过面前这二十张年轻的脸。

“你们知道咱们练这个，是为了什么。”

不是问句。

他转身，面朝北方。

那里是边关的方向。

“那些在西北冻掉手脚的弟兄，若有这一双好皮靴——”

他没说完。

队列里有人低下头。

有人攥紧手里的哨棒。

周贵站在第一排，没低头，也没攥棒子。

他只是把下巴抬得很高。

像怕什么东西从眼眶里滚下来。

晨风从后园穿过，吹动槐树新发的叶子。

沙沙的，很轻。

护球社的二十个人，站得像二十根钉子。

没人说话。

可有些东西，比说话更响。

沈万金再来太尉府时，是七天之后。

他带来了新一批的账本，还有一包南货铺的茶点—