中年男子，正由两名随从撑着伞，默默观察着西列的情况。

他目光扫过那些狼狈不堪、甚至抱头痛哭的考生，微微摇头。

当他的视线落在西戊戌号，看到那个在漏雨、恶臭、喧嚣中，依旧挺直背脊、稳定书写、甚至用考篮和油纸保护试卷的身影时，他的目光停住了。

他看了很久。

直到那考生写完最后一笔，仔细检查卷面。

男子的嘴角，几不可察地向上动了一下。

雨势渐收。

交卷的钟声敲响。

西列的考生们，如同经历了一场浩劫，个个面如土色，脚步虚浮。

有人互相搀扶着，有人手里捧着污损大半、字迹模糊的试卷，眼神空洞。

陆怀瑾仔细地将试卷上溅到的几滴细微水珠用软布吸干，又对着通风处（尽管风也带着味）轻轻吹了吹。

确认卷面完全干燥、平整、洁净后，他才将试卷和草稿纸整理好，叠放整齐。

他拿起这份试卷，走出号舍。

在交卷处，负责收取西列试卷的书吏接过他递来的卷子，习惯性地一瞥。

然后，书吏的手顿住了。

他下意识地抬头看了看陆怀瑾，又低头看了看手里的试卷。

在这堆或是皱巴巴、或是湿漉漉、或是墨迹晕染得一塌糊涂的试卷中，这一份，干净，整洁，字迹工整清晰得像刚从书斋里写出来一样。

书吏忍不住又多看了陆怀瑾两眼，眼神里带着毫不掩饰的惊讶。

陆怀瑾面色平静，点了点头，转身离开。

他走得很慢，不是疲惫，而是在适应骤然轻松下来的身体和依旧残留着异味的空气。

廊檐下，青衫中年人收回目光，对身旁低声道：“去查查，西戊戌号，考生何人。”

他身侧的随从低声应下。

不远处，张监考也站在廊柱阴影里，死死盯着陆怀瑾离去的背影，又看看交卷处书吏手里那份异常整洁的试卷，脸色变幻不定。

他深吸一口气，压下翻腾的情绪，转身快步走向贡院深处。

雨后的空气，依旧沉闷。

入夜后的贡院，才是真正的考验。