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但普通商户、普通船工，没有这份交情，便只能老老实实交钱。“

他顿了顿，语气平缓。

“您看到的损耗低，是因为您家的钱，别人替您交了。

您没看到的那些钱，最终都摊到了漕粮里，摊到了朝廷和百姓头上。“

孟明轩脸色更难看了。

他张了张嘴，想反驳，却发现无从开口。

陆怀瑾的话，有理有据，每一步都有数据支撑。

他想说那些数据是假的，但那张盖有私章的账目摘要，就摆在眼前，清清楚楚。

“你……”孟明轩憋了半晌，终于挤出一句，“你那账目，谁知是真是假？”

“孟兄若不信，”陆怀瑾淡淡道，“可以去查。

那位老吏已致仕归乡，但人还在，账目还在。

孟家在省城手眼通天，要查一个低级吏员的底细，想必不难。“

“只是，查出来若与晚生所说一致，孟兄又当如何？”

孟明轩脸色铁青，嘴唇抿成一条线。

他想说什么，但又找不到合适的措辞。

台下有人低声议论，目光在两人之间来回。

就在这时，一个苍老的声音响起。

“后生可畏。”

众人循声望去，只见张老翰林抚须而笑，目光落在陆怀瑾身上，满是赞许。

“陆小友不仅文采斐然，更难得的是这份务实求证的功夫。”他缓缓开口，“老夫在翰林院多年，见过的文章不下千篇，能像你这般言之有物、据之有理的，屈指可数。”

他顿了顿，目光扫过孟明轩。

“年轻人，学问一道，最忌闭门造车。

你家虽有漕运生意，但你可曾亲自去查过账目？

可曾去问过船工？

可曾去看过沿途关卡？“

孟明轩脸色更难看了，但面对这位致仕的老翰林，他不敢顶撞，只能躬身道：“前辈教训得是。”

张老翰林点点头，没再多说。

韩学政这时才开口，声音平稳：“今日文会，陆怀瑾的文章，可圈可点。

孟明轩的质疑，也有道理。“

他顿了顿，目光扫过两人。

“学问之道，在于求真。若心中有疑，便去查证，而非仅凭臆断。”

他目光落在孟明轩身上，多停留了一瞬。

那一瞬的目光，隐含警告。

孟明轩低下头，没有再说话。

文会继续，但气氛已不如先前热络。

又过了几轮切磋，韩学政宣布文会结束。

众人起身，三三两两往外走。

陆怀瑾收拾好自己的纸页，正要离开，韩学政的声音从身后传来。

“陆怀瑾，留步。”

陆怀瑾转