——苏尘始终觉得，杨廷和处处掣肘，并非出于私怨，而是路径不同。

可他不知道，杨廷和胸襟有限，早把朱厚照当成自己一手调教的储君，只待弘治皇帝驾崩，便独掌朝纲。

弘治皇帝轻笑一声：“你倒是豁达。可惜人家未必领情，对你始终存着成见。”

苏尘苦笑：“臣又不是蜜糖，哪能人人都甜着脸待我？讨厌我的人，总归会有。”

弘治皇帝接话道：“还不止几个。”

苏尘：“……”

皇上，这玩笑开得有点扎心啊。

弘治皇帝神色稍敛，正色道：“马文升、杨一清确是良选；三阁老也到了告老还乡的岁数。礼部尚书虽德高望重，可年逾古稀，纵然入阁，怕也难担实务。”

“朕想留给太子一批年富力强、能扛事、能顶梁的栋梁。”

苏尘愕然：“陛下正值盛年！”

弘治皇帝缓缓吐出一口气：“实不相瞒，近来气力日渐衰微，一日不如一日。连太医署都悄悄递过几次危言，朕自己心里有数。”

“这事，朕谁也没告诉。”

“自古帝位更迭，最怕交接失序，稍有不慎，便是山摇地动。”

“朕只想趁眼下清醒，把后路铺稳。”

苏尘喉头一哽，眼眶发热——这位帝王对朱厚照，确是掏心掏肺的疼爱。

那是他唯一的血脉，不爱他，还能爱谁？

史册所载果然不虚：今年，真就是他的大限之期。

苏尘两手空空，既不通岐黄，也不擅方剂。青藤小院那些奇物虽能舒缓病痛，终究敌不过天命如刀。

“别多想，也别难过，生死寻常事。”

他轻轻呼出一口长气。

弘治皇帝话锋一转：“其实，朕心里早把你当作内阁人选。”